Pedir ayuda es difícil porque ser vulnerable es difícil. La emprendedora Sarah-Allen Preston lanzó una aplicación para ayudar a las personas que sienten que se están hundiendo, pero que tienen dificultades para apoyarse en su comunidad para recibir una mano. Preston comparte cómo sus propias experiencias traumáticas la empujaron a encontrar una solución para ayudar a otros a crear un sistema de apoyo online y aceptar ayuda de maneras no tradicionales cuando más la necesitan.
Por Tamara Franklin, Colaboradora
Cuando Sarah-Allen Preston compartió su gran idea, varias personas de su red profesional le dijeron que no la siguiera. No porque fuera un mal concepto, sino porque sería una gran empresa, especialmente para una madre de tres hijos.
Preston lanzó su aplicación Afloat para ayudar a la gente que siente que se está hundiendo. Permite a los usuarios crear un sistema de apoyo on line y enviar o recibir ayuda.
«Soy muy tenaz», admite Preston. «Cuando tengo una corazonada sobre algo en lo que realmente creo, necesito ir a por ello. Así que, cuando oí a la gente decir, ‘Oh, esto da un poco de miedo’, dije, ‘No, lo estoy haciendo’. Y me concentré en todos los comentarios positivos».
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Preston no es la típica emprendedora tecnológica. En 2017, dirigió una exitosa empresa de diseño y producción de eventos, que constantemente corre de un lugar a otro por Kansas City, haciendo malabarismos con todos los pequeños detalles que se incluyen en las bodas de ensueño y otros eventos de alto nivel. Entonces, algo sucedió que la detuvo en su camino.
Con sólo 5 meses de edad, su hijo menor fue diagnosticado con un defecto cardíaco congénito y necesitó una cirugía a corazón abierto. «Eso sacudió mi mundo», dice Preston. «Me lanzó al primer gran bucle de mi vida donde me sentí tan fuera de control y realmente me apoyé en mi comunidad para que me apoyaran por primera vez y a lo grande».
Sus amigos, su familia y su comunidad se unieron a ella, dándole el amor y el apoyo que necesitaba para liderar a su familia. Pero incluso cuando atravesó uno de los momentos más difíciles de su vida, fue capaz de mirar más allá de su propio dolor para ver el sufrimiento de los demás.
No pudo evitar notar que, a menudo, los pacientes tenían uno o dos cuidadores y que ningún otro visitante se acercaba para ofrecer apoyo o alivio.
Cuando su hijo fue diagnosticado, Preston comenzó a recibir masajes regulares para el estrés. Durante estas citas, desarrolló una buena relación con su masajista, comunicándose abiertamente sobre una variedad de temas, incluyendo el tiempo que pasó en el hospital.
«Tuve una conversación con mi masajista, y ella mencionó que los estudiantes tenían que cumplir una cierta cantidad de horas de servicio comunitario antes de que pudieran obtener su certificación de masaje», recuerda. «Y acabo de llegar de este hospital con todos estos cuidadores estresados y hospitalizados que no tenían la red de apoyo que yo tenía, y pensé, ¿Qué tan genial sería si pudiéramos conectar a estas masajistas que necesitan llenar horas con estas personas que no tienen a nadie allí para ellos en este momento?»
Preston organizó una reunión con el centro de recursos familiares del hospital. Les encantó la idea, así que ella hizo que ocurriera.
Ahora ofrecen servicios de masaje a los cuidadores de pacientes internos todos los martes en el Centro de Recursos Kreamer del hospital.
No podía creer lo bien que se sentía ayudar a los demás. Esta experiencia sembró una semilla que guardó en su mente mientras la salud de su hijo mejoraba, y su vida finalmente volvió a la normalidad.
Cuando necesites ayuda, pide ayuda
Dos años después. la vida de Preston volvió a ser un caos una vez más. Tomó la difícil decisión de terminar su matrimonio, y, esta vez, eligió sufrir en silencio. Cuando su hijo estaba en problemas, se apoyó en su red, pero cuando estaba sufriendo, eligió aislarse de su red. «Tenía la misma red de apoyo, pero no quería acceder a ella porque no estaba preparada para ser vulnerable al respecto todavía».
Pensó para sí misma: «Ojalá pudiera enviar una señal de ayuda, como una cena para mis hijos, sin hacer preguntas, ¡debería haber una aplicación para eso!». En lugar de vadear en la autocompasión, Preston entró en acción. Fue entonces cuando la idea de Afloat se hizo realidad.
«Empezó como una forma de levantar la mano si necesitabas ayuda», explica. «O si eres un amigo que tiene la capacidad de dar, puedes meterte en la aplicación y buscar formas de ayudar y aportar a tus amigos, a tus vecinos, a tu iglesia, a tu escuela, a cualquier comunidad de la que formes parte».
Junto con un socio, Preston usó su propio dinero para contratar a un desarrollador para crear la versión beta de la interfaz simple de la aplicación. Al descargarla, los usuarios son guiados a través de un corto proceso de onboarding que recoge información básica. Luego reciben recomendaciones para unirse a grupos cercanos o con intereses similares a los suyos, o se les pide que creen un grupo ellos mismos.
Una vez que el usuario forma parte de un grupo, simplemente pulsa el signo más en la parte inferior de la pantalla de inicio, lo que le permite «pedir» o «dar» ayuda. Las solicitudes aparecen en los feeds de grupo, y cualquier «Afloat» que un usuario esté ocupando actualmente se rellenará en la parte superior de su pantalla de inicio. Para enviar un regalo a alguien, el usuario iría al perfil de la persona dentro del grupo y seleccionaría el icono de regalo. Desde allí, se le redirige a las tiendas donde puede elegir lo que quiere enviar. Si el obsequiado compartió su dirección durante el registro, no es necesario incluir ningún dato de contacto.
«Todos con los que hablaba decían: ‘Sí, a veces necesito ayuda, pero no quiero pedirla’. Y siempre son mujeres porque estamos acostumbrados a llevar todo a la espalda. Y decimos: ‘No, estoy bien. Ya lo tengo». Así que construimos esta aplicación para que sea tan estimulante, tan fácil, y un lugar donde no se sienta miedo de extender la mano y pedir ayuda.»
«Creo que todo el mundo necesita romper esa barrera. Ya sea en un mensaje de texto de grupo, ya sea a mis mejores amigos, a gente que conozco desde hace años, no iba a enviarles un mensaje de texto para decirles: «Hola, tengo un mal día». ¿Puedes traerme la cena?, dice.
Para muchas personas, esa duda de buscar ayuda es una lucha diaria. En su libro, All You Have to Do Is Ask, Wayne Baker, profesor de la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan, escribe: «A menudo subestimamos la disposición de la gente a ayudarnos. Y a menudo nos limitamos innecesariamente cuando nos rechazan por primera vez». Afloat está trabajando duro para cambiar eso.
Avanzando hacia adelante…
Tras una ronda de financiación, la aplicación Afloat salió de la fase beta en noviembre de 2020. La nueva versión le da un empujón, incorporando intencionadamente a las pequeñas empresas en la ecuación.
Imagina a alguien en tu red publicando, «Necesito una docena de galletas para la venta de pasteles de mi hijo mañana – ¡Estoy atrapado en el trabajo!» Podrías responder a esta petición pulsando, «¡Estoy en ello!» y luego cumplir con la petición de un par de maneras diferentes: Podrías comprar algunas galletas en la tienda u hornearlas tú mismo y dejarlas en casa del solicitante; o, como Afloat tiene un artesano de galletas como uno de sus «socios de regalo», podrías comprar las galletas y organizar la entrega, todo dentro de la aplicación.
Afloat tiene una lista creciente de socios de regalos, incluyendo un florista, un cocinero, un pastelero y un joyero, todos ellos madres. «Las madres, creo, entienden realmente la necesidad de tener ayuda y la aprecian», dice Preston.
Las redes sociales hechas correctamente
Preston no puede evitar preguntarse qué dice de la sociedad la necesidad de una aplicación que facilite a la gente pedir ayuda a sus círculos internos. «Echa un vistazo al Dilema Social en Netflix», dice. «Nos perdimos el paso donde los medios sociales realmente te permiten conectarte. Pasamos de estar realmente conectados a estar socialmente desconectados. Todo el mundo tiene inherentemente las mismas preguntas sobre los medios sociales, ¿por qué es tan superficial? ¿Por qué no estoy conectando con la gente?»
«Así que creo que una aplicación como esta es realmente importante porque trae una acción positiva a un espacio tecnológico. Como cuando puedes recibir una clase de entrenamiento en tu teléfono. Eso es algo procesable. Difunde la ansiedad; inicia un efecto dominó positivo», dice Preston.
«Esperamos hacer lo mismo con este tipo de mercado de cosas buenas, ya sea ayudando a su vecina porque tuvo que correr al supermercado y necesita que usted cuide a sus hijos. Incluso un pequeño paso como ese puede hacer una gran diferencia para alguien.»
A diferencia de los medios sociales tradicionales, Preston dice, «Aflote no se trata de gustos. Se trata de dar realmente a la gente y conectar con ellos, conectar con sus comunidades, y con los negocios de una manera más auténtica».
Al cerrar uno de los años más caóticos de la historia, es evidente que, más que nunca, necesitamos apoyarnos unos en otros para mantenernos a flote.
